一奇人行由自奇异
六祖惠能（-）为中国禅宗第六代祖师，是中国佛教史上最具创造力的思想家，也是一位生平经历颇具传奇色彩的人物。有人认为他是中国禅宗的真正创立者，也有人认为他是一位具有革命性的平民思想家。他所开创的禅宗南宗百年之馀便成为中国禅宗最重要的代表，形成了“凡言禅，皆本曹溪”的局面，其法脉还远传朝鲜、日本、越南等地，曹溪一滴，泽被天下，江湖两派（南岳、青原两家），长盛不衰。
南方獦獠，原是北方士族；贫寒樵夫，难掩贵族气度。惠能身世相当奇特，充满了矛盾。他出身富贵，本是名满天下的世家大族范阳卢氏，却因父亲贬官岭南，成了新州百姓。三岁父亡，与母亲相依为命，后来又移居广州南海。对他来说，富贵的日子一天也没有经历过，只有历尽贫寒，孤苦伶仃，才是他前半生真实的生活。由于举目无亲，衣食不继，他连求学的机会都没有，只能卖柴度日，从小就承担起家庭的重担。艰苦的生活并未消磨惠能的意志，而是练就了他吃苦耐劳的精神，他一直努力寻求机会改变自己的命运，而这一天，终于到来了。
约在龙朔元年（）之初，惠能照常于市场卖柴，时有一客人买柴，让他送货至一客店。惠能收到货款之后，出门欲行，却听有人诵经。惠能一闻经语，心即开悟，便问客人所诵何经，何处得来。客人道此乃《金刚经》，自己从湖北黄梅东禅寺得来，那里住持主法的老和尚为五祖弘忍大师，大师门徒千人，远近皈依，常劝僧俗持诵此经，道是一持《金刚经》，便可自见本性，直了成佛。
惠能闻言，便有前往黄梅求法之心，只是家境贫寒，难于成行。正在犯难之际，诵经之人问其为何面有难色。惠能实言相告，其人为五祖俗家弟子，亦有道心，便取十两银子给惠能，让他置办衣粮，安顿老母，然后到黄梅礼拜五祖。
或许有人会产生疑问，一个不识字的砍柴青年怎么会一闻诵经，便有所悟？依照佛教的解释，惠能本来就不是一个普通人，而是具足宿世善根的再来者。他的出生和名字由来便充满了传奇色彩。据说，他出生时虽在半夜，却祥光满室，有两个梵僧不请自至，告诉惠能父母“夜来生儿，专为安名，可上惠下能也”，其父问何故，又告之“惠者，以法惠施众生；能者，能作佛事”（法海《法宝坛经略序》）。因此惠能一出生便与众不同，其名字来自异僧，非由父母，是故既是俗名，又是法名，后来出家之后，亦延用不改。
惠能辞别老母，直奔五祖，三十馀日便到黄梅。不料相见伊始，就被五祖泼了一瓢冷水。五祖道你是獦獠，又是不开化的岭南人，如何能够作佛？给一见面便立志“但求作佛，不求馀物”的惠能一个下马威。惠能信心满满，并不慌乱气馁，而是道人有南北，佛性无方所，弟子与老和尚身份虽别，佛性何来差别？五祖闻听，并不生气，反而赞他根性大利，让他到槽厂帮工。
惠能到黄梅八个月后，发生了著名的呈偈比试事件。原来五祖大师改变了传统的临终付法和指定制度，大胆创新，改用考试来确定接班人，这种方式更加公平。他传下指示，让门人各自呈偈，谁作得好，便是第六代祖。当时神秀大师为大师兄和教授师，众人都公认他水平最高，不敢与他争锋。神秀见众人都不作偈，只好自己带头写了一首：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
此偈一出，众人惊叹，然而五祖并不真正认可，虽然当面表扬，道是“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益”，但又暗地里批评神秀，认为此偈只到门外，未入门内，要求他重作一首。
惠能闻说，也作了一首偈：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？
此偈得到五祖的认可，半夜传法，以其为第六代祖。五祖此举绝对是打破常规的惊人之举，因为当时惠能尚未出家，年纪轻轻，没资历、无学历，从世俗的标准来看，无论如何都轮不到他。但是五祖慧眼识英才，敢于破格提拔，惠能也信心充足，敢于接受，成就了中国佛教史上人才选拔的一段佳话。
惠能八月舂米，四句呈心，三更传法，九江登船，受五祖教，为六世祖。此后又隐居十五载，此十五年中，应该是先到南海，奉侍老母，待老母去世，安葬老家新州，与父合葬，然后再到韶州曹溪宝林山，后来因贼人追赶，再到四会怀集隐居。六祖可能于乾封二年（）三十岁离开新州，此前六年应当在南海，离家后又到曹溪四载，最后五载在四会一带。
咸亨五年（），五祖大师入灭，消息渐次南传，惠能闻听之后，更觉责任重大，弘法时至，于仪凤元年（）春到广州法性寺。其时门口二僧论风幡义，一曰风动，一曰幡动，议论不已。惠能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。在寺中讲经的印宗法师（-）也闻讯出来，与之相见。
法性寺是当时岭南最为重要的寺院，六祖对此寺肯定十分熟悉，来过多次，此次他选择法性寺作为出山弘法的第一站，实非偶然。另外，同门印宗法师在此讲《涅槃经》，也是六祖前来的原因之一。印宗见惠能出语非常，便问其来历，惠能以实相告，并出示传法衣钵，得到了印宗等大众的承认，由此在南方确立了其禅宗六祖的身份和地位，这对其日后弘法十分重要。印宗再问黄梅所示法要，六祖告之惟论见性，不必纠结于禅定解脱，强调佛法为不二之法，又引《涅槃经》，说明佛性非常非无常，非善非不善，即是不二之法，无二之性。印宗闻听，大为惊叹，乃为之剃度，并引名德为其受具。
六祖亲手栽种的古荔枝树
据法海《六祖大师法宝坛经略序》，当年二月八日，于法性寺戒坛为惠能授戒，其中西京智光律师为授戒师，苏州慧静律师为羯磨师，荆州通应律师为教授师，中天耆多罗律师为说戒，西天蜜多三藏为证戒。这表明当时法性寺集中了中外很多知名律师，是一个名符其实的开放性、国际性大寺院。当时法性寺住持为法才法师，并作《瘗发塔记》，还有后来提携贞固律师、年近耳顺的恭阇黎。六祖于此得戒，证实了以往求那跋陀罗、智药、真谛等众多大师的预言。
来自中天的耆多罗律师和西天蜜多三藏，其他事迹不详，他们既在广州弘法，当然是自海路而来。作为惠能的戒师，他们对惠能自然会有一定的影响。如此惠能受戒之时，便有来自西天的外国三藏作为戒师，这使惠能受戒成为一个具有国际意义的大事件。
六祖在法性寺得法后，便开东山法门，大弘禅法，学者如林，影响很大。由于法性寺位于城中，未宜行禅，便欲归宝林旧隐。仪凤二年（）春，惠能重归曹溪，印宗等道俗千人相送，通应律师等数百人依止而居。韶州刺史韦琚请惠能入城说法三日，并授无相戒，门人法海等集记，便成最初的《坛经》。
六祖此后说法三十七载，度众无量，得旨嗣法者四十三人，悟道超凡者不计其数。
六祖临终，回到新州故乡，以期叶落归根，报父母之恩，这与佛教的传统有异，更多地体现了儒家的孝道与中国本土传统文化。他入灭后真身不坏，保存至今，从一个侧面体现了他的佛学修养与禅定功夫，展示了佛法的魅力。
二《法宝坛经》传法宝
六祖所述法要，历经法海、令韬等记录整理，号为《法宝坛经》。《坛经》是六祖思想的集中体现，此外还有《金刚经口诀》，又名《金刚经解义》二卷，可以作为研究六祖思想的补充资料。
《坛经》版本很多，主要分为敦煌本、惠昕本、曹溪原本、宗宝本（流通本）四大类。多数学者比较重视敦煌本，认为其乃最早的版本，理由之一是这个版本内容简陋、错误较多，这与进化论的思路有关。曹溪原本与宗宝本差别不大，内容丰富，文字流畅，得六祖大全之旨，是最为可靠的版本。
六祖大师终身在南方传法，对于岭南文化和南海佛教贡献尤大，是公认的岭南最杰出的思想家，也使岭南佛教达到一个无法超越的顶峰。他除在黄梅学法一年外，一生绝大部分时间都在岭南弘法，使得百粤稽首，群蛮归心，舍渔离俗，弃荤持素，五天航海而至，九重万里遣使，可谓宏济四生，大庇三有，功被十方，名垂百世。
六祖虽然籍贯属于范阳，事实上除两年时间在黄梅及路上外，绝大部分岁月都在岭南度过，其中在广州南海也有相当长时间，因此他对南方文化及海洋佛教相当熟悉，其所传南宗具有更多的这方面的特征。南方文化的特色是“智者乐水”，六祖思想在这两个方面都很突出，既重视智慧般若，强调觉悟，了知实相，又重视水的灵活，
